三鼎甲：古代科举制度中状元、榜眼、探花的总称。状元、榜眼、探花如一鼎之三足，故称三鼎甲，简称鼎甲。
京剧是在不断的融合、演进、发展和变化中得以形成的，因此，当京剧作为一个独立的剧种演出时，多是由徽班中的徽戏和汉调演员经过渡而成为第一代京剧演员的。从清道光二十年（1840年）至咸丰末年，京剧舞台上出现了对后世影响至深的最杰出的三位京剧演员，他们分别是程长庚、余三胜和张二奎，人们把他们称为京剧“老生三鼎甲”或“老生三杰”。
程长庚（1811——1880），原名程椿，谱名程闻檄，字玉珊，乳名长庚，成名后寓所名为四箴堂。安徽潜山人。程长庚出科于徽班，曾接受过系统正规的科班训练，文武昆乱不挡，唱念做打俱佳。因程长庚本是徽籍，又出身徽班，演唱中也带有明显的安徽乡音，故程长庚有“徽派老生”、“徽班领袖”之称，在“老生三鼎甲”中，他对京剧乃至后世的影响也最大。
程长庚于道光年间入京搭班三庆班，他初登北京剧坛，声誉一般，后刻苦钻研三年，又向前辈同行求教，艺事大进。据说，在一次堂会戏上露演《文昭关》，声腔激昂，神情动人，由此声名大振，在道光二十五年前后，已成为三庆班的首席老生和领班人，同行均尊称其为“大老板”。
程长庚精于唱功，嗓音条件尤为出众，他的嗓音内行话称之为“脑后音”，讲求字正腔圆，少有花哨，因而沉雄爽朗。据说他在舞台上演出能始终以“乙字调”（等于今天所说的A调）演唱，且嗓音洪亮、“穿云裂石”、“余音绕梁”、“沉雄之致”，足见他的演唱艺术非常精湛。他在演唱上，除了具有优越的天赋条件，还能兼收并蓄、博采众长，他在徽戏的演唱风格中，又能吸收、借鉴昆曲、京腔、汉调的演唱技巧，并且能做到声情交融、声情并茂。在表演上，他十分善于体察人物的性格、身份，注重表现人物的气质与神采，做功身段遵循老徽班演法，绝不稍逾规矩，沉稳凝重。
由于是科班出身，接受过系统、扎实的专业训练，所以他能演的剧目十分丰富，不仅老生本工的角色，而且武生戏、净角戏也都能演。程长庚的擅演剧目有《群英会》、《战樊城》、《文昭关》、《鱼肠剑》、《捉放曹》、《取成都》、《龙虎斗》、《镇潭州》、《让成都》、《举鼎观画》、《状元谱》、《天水关》和昆曲《钗训大审》等。因演出《群英会》曾有“活鲁肃”之誉。
据说，程长庚的“老爷戏”，曾受前辈艺人米应先的指点，因而，做派着重神威端庄，如他所演的《临江会》、《战长沙》、《华容道》等都非常出色。程长庚虽然擅演剧目很多，但他对演出剧目的选择却极为严格，凡是他认为不合情理或与历史太无根据的戏如《战北原》、《空城计》、《武家坡》、《回龙阁》、《算粮》、《大登殿》等，他都坚决不演。不过也有学者认为，京剧故事大多本来就与历史真实有着较大的出入，程长庚所以不演上述剧目，更可能是他本人惯于演出“端凝肃穆”的正剧，却不擅长这类兼有噱头、风趣的剧目表演，故而藏拙回避不演，对此说法或备一说。
程长庚除了是一位优秀，并且对京剧艺术发展起到重要推动作用的京剧演员外，还是一位非常出色的戏班管理者。程长庚执掌三庆班多年，排演了如36本《三国志》和24本《龙门阵》等连台本戏，还担任精忠庙会首多年。执掌三庆班期间，程长庚还积极培养青年，像后来京剧“老生新三鼎甲”中的谭鑫培、汪桂芬、孙菊仙以及杨月楼等无不得到程的教益，此外，票界的周子衡学程成就很好。程长庚还改革剧场陋习，废除了“站台”等旧时陋习，并且不让观众在演唱时“叫好”，也不许观众在演出时在台下吸烟，否则立即停止演出。程在晚年还积极兴办三庆科班（又名四箴堂科班），遍请名师，培养京剧人才，像后来京剧名宿张淇林、钱金福、陈德霖等均出自该科班。程长庚卒于光绪五年农历十二月十三日，时为公元1880年1月24日。