同光时期（清朝时期同治年间，公元1862年至1874年），是京剧形成并走向巅峰的时期，也是京剧快速流布形成全国性影响的大剧种时期。“同光十三绝”是当时前辈艺人协力同心，形成艺术上定向合力的缩影，这些远去身影虽然今天看来有些模糊，但是他们对京剧舞台的艺术贡献却历久弥新，他们留下的浓墨重彩在北京戏曲史中被永远铭记。
由于《同光十三绝》和同时的艺人对京剧具开创之功，从他们的家世和传人可以梳理出一条简单的京剧发展脉络。
老生四人
程长庚 饰《群英会》鲁肃
程长庚，京剧“徽派”创始人，他“愤徽伶之依人门户，乃融昆、弋声容于皮黄中，匠心独运，遂成大观”，凭借个人非凡的艺术能力，扭转了京中素重旦色的欣赏风气。他自道光末年至咸丰年间，出任三庆班班主，“精忠庙”庙首，总管三庆、春台、四喜三班，有乱弹巨擘、老生秦斗、京剧鼻祖等称谓。他还大力割除戏班陋习，净化演出环境，被同行尊为“大老板”。杨月楼和“后三鼎甲”中人都曾得到他的提携。程长庚养子程章圃，鼓师，曾掌四箴堂（三庆班的科班，名旦陈德霖、名净钱金福都出身于此班）科班。
卢胜奎 饰《战北原》（一说《空城计》）诸葛亮
卢胜奎，外号“卢台子”，本是文士，因痴迷京戏而“下海”加入三庆班，深得程长庚器重。他擅演诸葛亮，有“活孔明”之誉。又精于编剧，为三庆班编写过多出本戏，其中参考宫廷大戏《鼎峙春秋》编演的连台轴子大戏《三国志》最为出名，许多单折至今流传。程长庚、徐小香、卢胜奎、杨月楼、黄润甫、钱宝峰，各以他们在此剧中的精湛表演，获得了“活鲁肃”“活周瑜”“活孔明”“活赵云”“活曹操”“活张飞”的称誉。剧本的编排、结构和行当安排，都为后世留下了足资精研的范本。
张胜奎 饰《一捧雪》莫成
张胜奎，同治年间极其出名，因为与“前三鼎甲”中张二奎同时，所以经常被后人误认为一人。他长于念白，衰派老生极佳，这在以观众听戏出名的京中格外难得。他擅演《打侄上坟》《盗宗卷》等戏，曾搭班四喜、春台、嵩祝成等著名戏班。据说《四进士》就是由他从昆曲翻为皮黄演唱，整本《彭公案》也是他在春台班时排出的。
杨月楼 饰《四郎探母》杨延辉
杨月楼，年轻时以武生戏闻名，猴戏尤其突出，人称“杨猴子”。中年以后多演老生、武老生戏。杨月楼在三庆班多年，是程长庚的得力臂助，后接任三庆班班主。他叫座能力极强，在三国戏中出演的赵云人称“活赵云”；出演的《四郎探母》，时称张二奎后第一人。子杨小楼，与余叔岩、梅兰芳并称“三大贤”。
武生一人
谭鑫培 饰《恶虎村》黄天霸
谭鑫培，入画时为武生，中年后专攻老生。他是“后三鼎甲”之一，有“伶界大王”“四海一人”的盛誉。作为“谭派”创始人，他影响巨大，时人称“无腔不学谭”。他艺术创造能力极为出色，又善于广采博收，锤炼融化，《当锏卖马》经他演出，秦琼成为主角，“耍锏”被称为名贵：《搜孤救孤》经他演出，成为程婴的正戏。王月芳、贾洪林、刘春喜、李鑫甫、余叔岩，自谭鑫培之父谭志道（艺名“叫天”）起算，谭家已七代从艺，堪称京剧第一世家。
小生一人
徐小香 饰《群英会》周瑜
徐小香，小生全才，昆乱文武样样精通，三庆班排《三国志》，他饰演的周瑜，有“活周瑜”的赞誉，有过“程长庚无小香周瑜不演《群英会》”的传说，足见其出色程度。徐小香号蝶仙，与王楞仙（专学徐小香）、陆筱芬（号薇仙，朱莲芬）并称“小生三仙”，又和程长庚、胡喜禄合称“三杰”，当时流行的《戏提调歌》中有“小香到，提调笑；喜禄病，提调跳”语，可见受观众的欢迎程度。其入室有“岫云堂五云”，即“多云”郑连福，“度云”董连庆，“绮云”李连喜，“若云”陈连保和其子“如云”。程章圃之子程继先亦为其。
旦角四人
梅巧玲 饰《雁门关》萧太后
梅巧玲，精花旦，善青衣，扮相极美，中年后发福，但无损风韵，有“天子亲呼胖巧玲”的传说，掌四喜班多年，众多，字以云排，如余紫云、朱霭云、姚祥云等。他主持排演过很多新戏，以八本《雁门关》中的萧太后最为有名。长子梅雨田，有“胡琴圣手”之称，演奏“刚健而未尝失之粗豪，绵密而不流于纤巧”，和孙佐臣为胡琴演奏的两大流派，影响深远，极得谭鑫培倚重，笛子、唢呐亦精。次子梅竹芬早逝，其子梅兰芳为京剧“四大名旦”之首。
时小福 饰《桑园会》罗敷
时小福，曾有“第一青衣”的称誉，和罗巧福并称“两福”，搭四喜班多年，后代梅巧玲掌班。他“细步登场，俨然华贵”，做派尤其出色，变老辈手不出袖的规矩，强化了青衣的做表能力。中年后专心传艺，众多，字以仙排，著名者有张云仙、张紫仙、吴菱仙、吴霭仙、陈霓仙、陈桐仙、王怡仙、江顺仙等八人，时称“八仙”。师徒均善饮嗜酒，又被人称“醉八仙”，其中吴菱仙为梅兰芳蒙师。子时慧宝曾与王凤卿、余叔岩并称“青年老生三杰”。
余紫云 饰《彩楼配》王宝钏
余紫云，“前三鼎甲”中余三胜之子，幼年从梅巧玲学戏，青衣、花旦俱佳，跷功时称一绝，表演以细腻取胜，反调尤其见长。他在二本《虹霓关》中演丫鬟，唱念是青衣的路子，装扮、身段、步态、身形则是花旦，开青衣表演融入花旦特色之风，陈德霖对其表演多有借鉴，王瑶卿则张大其艺，对京剧旦行后来发展的影响颇深。子余叔岩，为老生“余派”创始人。
朱莲芬 饰 昆曲《玉簪记》陈妙常
朱莲芬，本名延禧，起初只演昆曲，后兼演皮黄，但依然以昆曲为主。他和徐小香、杨鸣玉合作极多。《掷戟梳妆》《游园惊梦》《活捉》《思凡》《刺梁》等都冠绝一时。工书法，善绘画。陈德霖。
老旦一人
郝兰田 饰《行路训子》康氏者
郝兰田，原为老生，后改老旦。他吸收老旦各家之长，并将老生声调糅入旦行行腔，是京剧老旦行重要奠基人。曾搭春台班，演出的《天雷报》堪称范本。后搭四喜班，与张二奎、梅巧玲合演的《四郎探母》人称“三绝”。
丑角两人
杨鸣玉 饰 昆曲《思志诚》闵天亮
杨鸣玉，幼习昆曲，文武兼长，后兼演皮黄，有“无戏不绝，无戏不妙”的盛誉，他在《活捉》中张文远的矮子步，《起布问探》中探子的“耍旗”，《思凡下山》中小和尚的“耍数珠”等绝技的展示，被称为精绝。去世后有“杨三死后无苏丑”一说流传，甲午战争失败后，李鸿章代表清政府签订的《马关条约》，引起国内各界强烈不满，有人以“李二先生是汉奸”的为对，更让杨鸣玉声名大振。宋万泰，收徒萧长华。
刘赶三 饰《探亲家》乡下妈妈
刘赶三，票友出身，初学老生，后改小花脸，兼演彩旦，彩婆由他唱红，丑行地位也因此提高。由于各班争邀，曾一日连赶三场（程长庚规定不准私应堂会），同行戏称为“赶三”，后竟成艺名。他演《探亲家》有真驴上台的绝艺，慈禧太后特许此驴入宫，成为民间艺人进宫演出的特例。有罗寿山。
从“徽班领袖、京剧鼻祖”程长庚，到“伶界大王”谭鑫培，再到梅兰芳的祖父梅巧玲，当古老的画卷徐徐展开，呈现在我们眼前的，是一段群英聚会的历史，是一个定格血脉精魂，不可复制的华彩瞬间。