京剧历史上有多位专门演老生的女演员，其中著名的女老生有恩晓峰、筱兰英、李桂芬、筱鞠芬、李凤云、孟小冬等。
老生塑造的都是男性角色，但也有一些女子出于对老生艺术的喜爱而成为专业的老生演员，这种女老生在京剧里又被称为坤生。在京剧形成初期，戏班中不允许男女合演，女子也不准抛头露面登台演出。直到20世纪20年代，京剧舞台上才开始出现女演员，女老生也诞生于这个时期。早期较著名的女老生有恩晓峰、筱兰英、李桂芬、金桂芬、张喜芬、李伯涛、筱鞠芬、于紫云、李凤云、孟小冬等人。
近代第一位京剧女老生是恩晓峰，她自幼喜爱京剧，尤其喜爱老生的表演。她十五岁的时候就经常在戏园里客串演唱。因为特别崇拜老生演员谭鑫培，所以自己就偷偷模仿,学习谭派的唱法。十六岁时，她不顾家里反对，正式登台演出,成为专业演员，很快就轰动京城，得到了“女叫天”的美称。
最有成就的女老生要数孟小冬了。孟小冬的老生扮相英俊，嗓音苍劲醇厚，高低宽窄咸宜，底气充沛，唱起来找不出丝毫女性的声音特点。1938年她终于拜仰慕已久的著名老生演员余叔岩为师，成为余派老生的重要传人。